Mark Showalter odkrył nowy księżyc Neptuna

Podczas badań archiwalnych zdjęć Neptuna zrobionych za pomocą kosmicznego teleskopu Hubble'a astronom USA odkrył nowy, 14. księżyc krążący wokół tej planety. Informację tę przekazała wczoraj 15 lipca 2013 roku amerykańska Narodowa Agencja Aeronautyki i Przestrzeni Kosmicznej (NASA).

Odkrycie poprzedziły żmudne komputerowe analizy od dawna penetrowanej przestrzeni wokół Neptuna wykraczającej poza pierścienie planety. Odkrywca nowego księżyca Mark Showalter z Instytutu SETI w Kalifornii objaśnił: "Zmieniłem mój program, aby zamiast kończyć się na skraju systemu pierścieni, przetwarzał dane dalej. Odszedłem od komputera i poczekałem godzinę, gdy ten nadal pracował. Gdy wróciłem, spojrzałem na zdjęcie i była tam dodatkowa kropka, której nie powinno być".

Ciało kosmiczne jest na tyle małe, że nie udało się go odkryć przy pomocy naukowego statku kosmicznego Voyager, który zbliżał się do Neptuna w 1989 roku i badał system jego pierścieni i księżyców.

Astronom nie zdecydował jeszcze, jak nazwę wybrać dla czternastego naturalnego satelity Neptuna. Powiedział: "Tak daleko jeszcze nie doszliśmy. Co mogę powiedzieć, to to, że nazwa będzie nawiązywała do mitologii greckiej i rzymskiej, i będzie miała związek z postaciami pozostającymi w relacji z Neptunem, bogiem oceanów".

Dotychczasowe odkrycia księżyców Neptuna prezentują się następująco: największy z nich, Tryton, został odkryty w 1846 roku zaledwie kilka dni po odkryciu ósmej i najdalszej planety Układu Słonecznego; trzeci co do wielkości księżyc, Nereidę, odkryto w 1949 roku. Zdjęcia wykonane przez sondę Voyager 2 w 1989 roku ujawniły istnienie drugiego co do wielkości satelity planety, Proteusza, a także pięciu mniejszych księżyców: Najady, Talassy, Despoiny, Galatei i Larissy.

W ostatnich latach odkryto kolejne cztery satelity błękitnej planety. W 2002 roku teleskopy naziemne zaobserwowały księżyce Halimede, Laomedeia, Sao i Neso. Rok później odkryto Psamathe.

Jak podaje uczony, najnowszy księżyc znajduje się między Larissą a Proteuszem i okrąża swą macierzystą planetę w 23 godziny. Ochrzczono go na razie symbolem S/2004 N.

Według ocen specjalistów, jest toi najmniejszy satelita na orbicie Neptuna, ma około 20 km średnicy i wykonuje jeden obrót wokół planety co 23 godziny.Jak podaje NASA, jasność księżyca jest około 100 milionów razy mniejsza, niż jasność najsłabiej święcącej gwiazdy widocznej gołym okiem.