Wahadłowiec Endeavour szczęśliwie wszedł na orbitę

Misja polega na kontynuowaniu prac montażowych przy Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS). Tym razem zamontowany zostanie moduł łącznikowy S5, będący elementem struktury kratownicowej stacji oraz nowy żyroskop wchodzący w skład systemu jej stabilizacji. Oprócz tego, na swoim pokładzie wyniósł na orbitę okołoziemską prawie 2,5 tony innych potrzebnych rzeczy.

Sama misja ma trwać od 11 do 14 dni, podczas której planowane są 3 lub 4 wyjścia w przestrzeń kosmiczną na tzw. spacer kosmiczny. W skład załogi wchodzi m.in. nauczycielka Barbara Morgan, która była w grupie rezerwowych astronautów mających w razie komplikacji lecieć z misją wahadłowca Challenger. Jak wiemy 28 stycznia 1986 r., 73 sekundy po starcie, wahadłowiec został rozerwany z powodu uszkodzonego pierścienia uszczelniającego w prawym silniku wspomagającym. Wszyscy zginęli.

Start promu pierwotnie miał się odbyć we wtorek 7 sierpnia, jednak postanowiono dokładnie przetestować wymieniony zawór powietrza w kabinie załogi. Termin startu przesunięto na środę, na godz. 18.36 czasu lokalnego (00.36 czasu polskiego w nocy ze środy na czwartek). Transmisję z tego niecodziennego wydarzenia można było oglądać na żywo za pośrednictwem telewizji http://www.nasa.gov/multimedia/nasatv/live_tv.html.

Endeavour jest najmłodszym promem kosmicznym zbudowanym przez NASA. Zastąpił on Challengera i został skonstruowany głównie z jego części zamiennych. Między grudniem 2002 roku, a środkiem roku 2006 przechodził bardzo dokładny przegląd techniczny, przy czym został wyposażony w nowoczesne technologie poprawiające osiągi i bezpieczeństwo wahadłowca. Swój pierwszy lot odbył 7 maja 1992 roku. W sumie odbył 19 misji, w ramach których spędził w kosmosie ponad 206 dni. Dziś odbył się jego pierwszy start po pięcioletniej przerwie.